Il y a 75 ans, le 23 octobre 1945 pour être précis, le regretté Joseph Cyril Bamford fondait JCB dans un minuscule garage d’Uttoxeter, dans le Staffordshire. L’idée qui deviendrait une entreprise de renommée mondiale en termes d’agriculture et de la construction était d’utiliser de la ferraille datant de la guerre pour fabriquer une remorque à benne basculante.
Dès 1947, la société se développait et, comme sa propriétaire désapprouvait le travail dominical, M. Bamford a déménagé quelques kilomètres plus loin dans une écurie de Crakemarsh Hall, appartenant à Mme Julia Cavendish, une survivante du naufrage du Titanic. En 1950, JCB déménage à nouveau, cette fois sur le site d’une ancienne fromagerie à Rocester. En 1953, la première combinaison de chargeuse-pelleteuse, la JCB Mk1, était lancée. C’était la toute première machine dotée d’une pelle hydraulique à l’arrière et d’une benne à l’avant. Cette ingéniosité porte encore ses fruits : Aujourd’hui, JCB a produit plus de 600 000 chargeuses-pelleteuses sur trois continents.
Avec le lancement d’une nouvelle gamme de chargeuses-pelleteuses, il était clair dès les années 60 que cette machine allait révolutionner l’industrie du bâtiment, augmenter la productivité et réduire la dépendance à la force humaine. Au début de la décennie suivante, l’entreprise créait d’autres outils pour générer de l’activité et promouvoir la marque. En 1963, la chargeuse-pelleteuse JCB 3C, aujourd’hui une référence en matière de conception, était commercialisée. En 1969, JCB a atteint un record de production, avec 4 500 machines, dont plus de la moitié destinée à l’exportation.
Au début de 1970, JCB étendait ses actuvités en ouvrant un site à Whitemarsh, à Baltimore (Etats-Unis), afin de tirer parti des formidables opportunités de croissance en Amérique du Nord. Entre 1971 et 1973, le chiffre d’affaires a doublé pour atteindre 40 millions de livres sterling. En 1975, le fondateur de JCB passait le flambeau à son fils Anthony avec le discours suivant : « Anthony a la tâche difficile de préparer JCB aux défis du nouveau millénaire. Le défi est d’envergure, mais Anthony a été formé pour cela et il bénéficie de l’aide d’une équipe solide, qu’il s’agisse du personnel ou de la direction. La réussite ne connaît aucune limite. » Une nouvelle ère s’ouvrait. Une ère qui s’est caractérisée par une multiplication vertigineuse des sites de production et des gammes de produits.
En 1977 fut dévoilé le chargeur télescopique Loadall, une machine qui a révolutionné la manutention des charges sur les chantiers de construction et les exploitations agricoles. Ce chargeur compte parmi l’un des plus grands succès de l’histoire de JCB. Un an plus tard, un autre événement a fait date : la construction de la deuxième usine de JCB au Royaume-Uni, JCB Transmissions, à Wrexham. La décision de lancer la production en Inde en 1979 a ouvert une période d’expansion globale. Aujourd’hui, JCB compte des usines à New Delhi, Pune et Jaipur. L’Inde est aujourd’hui le deuxième marché de JCB, derrière le Royaume-Uni.
L’innovation est restée l’âme de l’entreprise, et la chargeuse-pelleteuse 3CX Sitemaster, commercialisée en 1985, est devenue l’une des meilleures ventes de chargeuses-pelleteuses JCB. Cette année-là, JCB a fêté la production de sa 100 000e chargeuse-pelleteuse.
En 1990, JCB élargissait son champ d’intervention en lançant le JCB Fastract, le premier tracteur grande vitesse à suspension intégrale au monde. Ce modèle, qui a coûté 12 millions de livres sterling en développement, a pris d’assaut le monde de l’agriculture. Le développement de produits a continué sans faiblir, avec le lancement de la chargeuse-pelleteuse 2CX en 1990, suivie trois ans plus tard par sa petite sœur, la 1CX.
En 1995, JCB a fêté son 50e anniversaire. Cet anniversaire était marqué par une visite de Sa Majesté la Reine à son siège mondial, où elle a inauguré une réplique du garage des débuts de M. Bamford à Uttoxeter. En 1997 fut commercialisé le chariot élévateur Teletruk, capable de lever des charges et de les placer au-dessus d’obstacles. En 1998, JCB a ouvert sa dernière usine à Wrexham, au Pays de Galles et, un an plus tard, créait JCB Earthmovers à Cheadle, dans le Staffordshire.
En 2004, les employés se sont réunis au siège mondial pour une photo souvenir à l’occasion de la production de la 500 000e machine. Il aurait fallu 60 ans pour atteindre cette étape, mais neuf ans seulement suffiraient pour produire un autre demi-million de machines. 2004 était aussi l’année où JCB s’est lancée dans la production de moteurs avec le moteur JCB DIESELMAX fabriqué chez JCB Power Systems dans le Derbyshire.
En 2005, JCB a ouvert son usine de Pudong, en Chine, et annoncé la plus grosse commande de son histoire, un contrat de 140 millions de dollars visant à fournir à l’Armée américaine une chargeuse-pelleteuse rapide pour ses tâches d’ingénierie militaire, une machine connue sous le nom de HMEE (High Mobility Engineer Excavator).
L’année suivant a vu JCB établir un record mondial avec la voiture JCB Dieselmax Streamliner. Equipée de deux moteurs JCB DIESELMAX, elle a atteint la vitesse d’environ 563 km/h sur les Salt Flats de Bonneville aux Etats-Unis, record mondial inégalé à ce jour pour une voiture diesel. En 2008, JCB Heavy Products, qui fabrique des pelles sur chenilles et des pelles sur pneumatiques, a emménagé dans sa nouvelle usine située en périphérie d’Uttoxeter. Une pénurie nationale d’ingénieurs a donné à Lord Bamford l’idée de fonder, en 2010, la JCB Academy à Rocester, dans le Staffordshire, pour former les ingénieurs et les cadres de direction de demain. Cette école a remporté un vif succès avec près de 1 000 étudiants inscrits.
Tournée vers l’avenir, JCB n’en reste pas moins fidèle à son héritage avec l’ouverture de « Story of JCB » en 2011, une exposition permanente qui retrace l’histoire de JCB et des racines de la famille Bamford dans l’industrie. Ces racines remontent à presque 200 ans, depuis leurs débuts en tant que forgerons à Uttoxeter avant la création, en 1871, de la société de machines agricoles Bamfords Ltd dans cette même ville.
En 2015, JCB a célébré son 70e anniversaire en continuant à mettre l’accent sur l’innovation de ses produits, avec la sortie de la toute nouvelle chargeuse-pelleteuse 3CX Compact, une machine 35 % plus petite que son grand frère et conçue pour travailler sur des chantiers de plus en plus encombrés.
2016 a été une année charnière puisque l’entreprise a célébré la production du 200 000ème chargeur télescopique Loadall. Il a fallu près de 30 ans à JCB pour vendre les 100 000 premières machines, mais il en a fallu moins de 10 pour les 100 000 suivants, ce qui témoigne de l’importance croissante du produit et de la force de JCB dans ce secteur. 2016 était également l’année de lancement de la pelle urbaine, la JCB Hydradig. 2018 a vu l’introduction de produits passionnants avec le lancement de la toute première mini-pelle électrique. La JCB 19C-1E a été développée en réponse aux demandes des clients en matière de machine à zéro émission qui pourraient travailler à l’intérieur, sous terre et dans les zones urbaines. Une fois complètement chargée, elle est prête à travailler toute une journée sur le chantier.
L’année a également vu le lancement de la gamme de pelles sur chenilles de la série X, qui a connu un énorme succès, et le début de la fabrication des Dumpers dans l’usine du siège mondial de Rocester. En 2019, la nouvelle mini-pelle électrique était en pleine production chez JCB Compact Products à Cheadle, dans le Staffordshire, et les 50 premières commandes ont été livrées aux clients.
2019 fut également une année de records. En juin, JCB a établi le record du monde inscrit au Guinness pour le tracteur le plus rapide. Appelé Fastrac One, le tracteur a atteint une vitesse d’environ 167 km/h avec Guy Martin, pilote de moto et mécanicien de camion, aux commandes.
JCB s’est alors lancé dans un plan ambitieux pour battre son propre record et a développé le Fastrac Two – qui est 10 % plus léger et encore plus aérodynamique que son petit frère. En octobre, le Fastract Two a atteint une vitesse de pointe étonnante de 247 km/h, à Elvington.
En mars 2020, JCB a marqué la production de la 750 000ème chargeuse-pelleteuse avant que le monde ne devienne un lieu très différent avec la pandémie de Covid-19. Lorsque les chaînes de production de la société se sont tues en mars, JCB s’est consacré à aider les personnes dans le besoin pendant cette période sans précédent. En Inde et au Royaume-Uni, les employés ont préparé plus de 200 000 repas pour les plus démunis. Une chaîne de production du Staffordshire, fermée à la suite de la crise du Coronavirus, a été réouverte pour produire des prototypes de boîtiers de respirateur pour les hôpitaux. JCB a également réouvert son centre d’innovation au siège mondial de Rocester afin que les employés puissent se porter volontaires pour fabriquer des visières médicales pour le personnel hospitalier grâce aux imprimantes 3D de la société.
Au moment de la réouverture des chaînes de production en juin, JCB annonçait un nouveau développement passionnant avec la mise au point de la toute première pelle à hydrogène de l’industrie du bâtiment. La pelle de 20 tonnes JCB 220X alimentée par une pile à combustible à hydrogène a été soumise à des tests rigoureux sur les terrains d’essai de la carrière de JCB pendant plus de 12 mois. Ce développement signifie que JCB est le premier constructeur d’engins de chantier au monde à dévoiler un prototype fonctionnel d’une pelleteuse alimentée par l’hydrogène, considéré par beaucoup comme le carburant du futur.
