Bonjour à tous
On peut lire sur la chemise de la gentille dame qui m’a enregistré dans le motel local : « Mott is the Spot! » Il y a une semaine, les collègues sont partis avec toutes nos affaires pour retourner au Kansas. Je suis laissé seul à Mott, dans le Dakota du Nord, en attendant que ma remorque de moissonneuse-batteuse soit réparée. Ceux-ci semblent prendre plus de temps que prévu, ce qui me donne l’occasion de faire le point sur les deux derniers mois.
Pour moi, la récolte des céréales a commencé le 27 juin à Colby Kansas. Après 3 mois de transport de céréales, il est enfin temps de commencer le vrai travail. Les premiers jours, j’ai pu me faire plaisir avec la moissonneuse-batteuse. Après plus de 2 ans sans avoir conduit de moissonneuse-batteuse, il a fallu s’habituer et, pour couronner le tout, les têtes de drapage de 12 mètres de large ont été remplacées par des têtes d’effeuillage de 9 mètres de large. Bien que les effeuilleuses soient plus étroites, il n’est en aucun cas plus facile de travailler avec celles-ci, en particulier avec la récolte changeante et souvent courte. Il va de soi que plus la culture est courte, plus il faut descendre au ras du sol pour tout avoir, et c’est précisément là que se trouve le piège. Les dents du rotor sont relativement fines et se plient/se brisent très facilement au contact du sol. Avec une récolte courte, combinée aux « terrasses » (larges billons utilisés pour la gestion de l’eau), c’est un défi tant pour le conducteur novice que pour l’opérateur expérimenté de tout faire avancer sans endommager le rotor. Le fait que ces arénas ne fassent « que » 9 mètres de large permet de passer plus facilement au-dessus des terrasses sans être suspendu 2 mètres en l’air à gauche tout en luttant pour garder le côté droit hors du sol. C’est sûrement plus facile avec les collecteurs flexibles du drapeur. Mon aventure sur la moissonneuse-batteuse dure en tout et pour tout environ 3 jours, et en toute honnêteté, je suis content quand je retourne sur la piste. Pendant que deux équipes s’occupent des clients autour de Colby et Atwood, je me dirige vers McDonald avec le grand patron.
Au McDonald, je rencontre Scot, un ami de la famille Beckley. Scot dirige une armurerie locale avec son fils et exploite 65 acres de terres supplémentaires pendant son temps libre. L’ancien propriétaire de la parcelle achetée par Scot cultivait du blé biologique depuis plusieurs années. Compte tenu de l’histoire de la parcelle et du fait qu’on paie ici jusqu’à quatre fois plus cher pour le blé biologique que pour la culture ordinaire, Scot a décidé de poursuivre cette méthode de culture. En raison de la sécheresse, toutes les cultures de cette année ont du mal à pousser et à survivre, y compris le blé d’Écosse, dont le rendement ne dépasse guère 25 boisseaux. Convertie en une graisse de 1700kg/ha. Ce n’est pas suffisant pour faire venir le camion de transbordement avec nous et donc, pendant un moment, il semble que nous soyons de retour dans notre petit pays belge. Remplir la moissonneuse-batteuse, s’arrêter pour décharger et repartir. Après 5 déchargements, la remorque est bien remplie et je peux me diriger vers la « poubelle ». Là, le même rituel est répété 4 fois dans la journée. Peser chez le voisin, décharger dans la vis sans fin, décharger chez le voisin et ensuite retourner au champ comme l’éclair parce que la moissonneuse-batteuse attend. Comme la moissonneuse-batteuse doit attendre beaucoup, il faut presque 8 heures pour terminer le champ, pas un record, mais la solution la plus viable financièrement.
La récolte à Colby et dans les environs a été complètement terminée en 5 jours, en partie à cause du très faible rendement, mais surtout parce que nous avons perdu un client clé. Une annonce de recherche sur les médias sociaux nous permet de battre rapidement 150 hectares pour un nouveau client le lendemain, à la veille d’un gros orage, mais c’est tout. Il ne nous reste pas grand-chose à faire à part souffler les moissonneuses-batteuses, passer tout le matériel au lave-linge et prendre la direction du Dakota du Sud.
Plus on va vers le nord, plus on peut utiliser de machines à bon escient. Au total, nous avons 5 moissonneuses-batteuses et 2 wagons de transfert avec nous. Avec la bande, le rendement est bien meilleur et il est donc agréable d’avoir un peu plus de capacité sous la main. Une deuxième grande différence est la paille. Au Texas, en Oklahoma et au Kansas, toute la paille était sèche, mais ce n’est plus le cas. Ici, le grain est transporté lorsque le grain est sec, et souvent lorsque la paille n’est pas encore complètement sèche. Sur une parcelle, la paille était à peine décolorée, alors que le grain lui-même avait à peine 10,8% d’humidité. C’est la première fois cette année que les moissonneuses-batteuses ont eu du mal à traiter la paille et qu’elles ont dû travailler en permanence à la puissance maximale. Dans ces moments-là, vous êtes heureux d’avoir des machines supplémentaires à portée de main pour couvrir une superficie suffisante par jour pour suivre le rythme. En outre, cette capacité supplémentaire est également agréable pour les camionneurs, qui restent ainsi occupés au lieu de devoir attendre des heures au coin du champ.
Ce qui change aussi rapidement à mesure que nous nous déplaçons vers le nord, c’est la façon dont les élévateurs stockent les céréales. Au Texas, en Oklahoma et au Kansas, toutes les céréales sont stockées dans des silos et des élévateurs, tandis qu’ici, dans le Dakota du Sud, on utilise rapidement des trémies. En raison de l’immense superficie, il est presque impossible de construire suffisamment de silos pour toutes les différentes cultures, et c’est pourquoi une grande partie du blé et du maïs d’hiver est stockée dans des tas gigantesques sous plastique. Outre quelques silos et la trémie, le négociant de Highmore doit même charger directement les trains cette année pour avoir suffisamment de place pour stocker les céréales d’été plus tard. Lors d’une forte tempête au début du printemps, l’un de ses plus grands silos a été gravement endommagé et, bien que les entrepreneurs soient occupés à effectuer les réparations, le silo ne sera pas de nouveau disponible avant l’automne, juste à temps pour la récolte du maïs, du soja et des tournesols.
Il y avait un écart d’environ une semaine entre la dernière parcelle de céréales d’hiver et la première parcelle de céréales d’été. Pour nous, c’est une excellente occasion de sortir et de voir autre chose que des céréales, des moissonneuses-batteuses et des tracteurs. Après un après-midi sur les rives du Missouri, nous avons décidé de nous aventurer plus loin pour les prochains jours, et nous avons donc pris la direction de Rapid City. Une visite au Mont Rushmore s’impose, et après la photo de groupe, on se rend rapidement à Hill City. Là, nous louons 3 ATV et nous nous laissons aller dans les montagnes et les forêts des Black Hills. Après avoir reçu des instructions explicites de ne pas nous comporter comme une bande d’enfants de 12 ans, nous avons réussi à le faire pendant les 5 minutes, pour ensuite nous comporter comme une bande d’enfants de 12 ans pendant les 4 heures suivantes. Top après-midi ! Rien de plus à dire à ce sujet. Hautement recommandé et définitivement de retour sur la liste des choses à faire. Jouer le petit enfant sur un quad donne faim, et pour faire découvrir aux collègues un classique américain, nous nous sommes dirigés vers Texas Roadhouse, un must absolu ! Les initiés d’entre nous savent qu’il n’y a pas de meilleur endroit pour célébrer un « anniversaire », mais vu la foule, nous n’avons pas fait le service, nous ferons mieux la prochaine fois ! Pour terminer la journée, la section irlandaise de notre groupe a décidé qu’elle voulait encore aller à la foire locale. Tous deux sont rentrés à la maison avec un ours en peluche et sont depuis inséparables de leur nouveau meilleur ami ;).
Notre deuxième jour à Rapid City a commencé comme le premier s’était terminé, en se comportant comme un petit enfant ! Après que la piscine et les toboggans de l’hôtel aient été soumis à un test approfondi et aient pu porter l’approbation explicite de notre Italien, il était temps de passer à une activité d’un niveau un peu plus culturel. Le parc national des Badlands est l’une de mes destinations préférées ici. Une magnifique étendue de nature qui ne peut être décrite par des mots, ni capturée en images avec mon talent photographique limité. Malheureusement, mes collègues n’ont qu’un enthousiasme limité pour les merveilles que Dame Nature expose ici et la plupart d’entre eux s’en désintéressent rapidement. Le fait qu’il fasse merveilleusement chaud dehors (38 degrés) n’aide pas non plus, bien sûr. Nous terminons le week-end au centre de bowling local. Ici, nous apprenons très vite que certains de nos collègues ont un sens de l’orientation limité et il ne faut pas longtemps pour que des blagues sur le guidage automatique et le GPS fusent de part et d’autre.
Après notre sortie, les céréales d’été sont sorties du champ et se dirigent vers le stockage en un rien de temps. Il ne nous reste plus que 125 ha de pois secs pour l’industrie du fourrage. Les pois secs nécessitent une approche beaucoup plus prudente lors du battage car ils sont très susceptibles d’être endommagés et cassés. Tout commence à l’avant avec la planche à découper. A plat contre le sol -long live flex technology- et le moulinet exactement aussi rapide que la vitesse de conduite. C’est très important car les gousses sont très sèches et se cassent donc rapidement. Ainsi, si le moulinet tourne trop vite, vous risquez de faire tomber les pois de leur cosse avant même que la faucille n’ait eu le temps de les couper. Nous devons également remplacer les gaines de battage par un type moins agressif que celui que nous utilisons pour les céréales. Dans notre cas, il s’agira de manchons à barre ronde, comme ceux que nous utiliserons pour le maïs plus tard dans la saison. Dans l’ensemble, les derniers acres se déroulent sans problème et nous pouvons commencer les préparatifs plus tard dans la journée pour notre dernier voyage vers le nord, en direction de Mott, dans le Dakota du Nord.
A Mott, nous travaillons pour Ron et Randy Reich. Ensemble, le père et le fils exploitent environ 11 000 acres ou 4 400 ha. Bien que le maïs et le tournesol fassent leur apparition dans cette région, le plan de culture de la famille Reich se compose exclusivement de blé de printemps et de colza. Malgré les rapports de mauvais augure du printemps, la récolte s’annonce très bonne pour cette région. Au printemps, les agriculteurs ont dû faire face à beaucoup de pluie et à une tempête de neige à la mi-avril. Ainsi, certaines parcelles n’ont été semées qu’à la fin du mois de mai. Il y avait plus de six semaines entre la première et la dernière parcelle et tout le monde était un peu nerveux de voir ce que cela donnerait pendant la récolte. En outre, Randy était également très nerveux à l’idée d’avoir des taches humides dans les parcelles. Contre leur gré, les semailles ont été effectuées dans des conditions très humides et ils se sont souvent retrouvés coincés avec les semoirs. Dans le paysage vallonné, les tracteurs articulés de 560 ch ont souvent eu du mal à trouver de l’adhérence en montée et dans les zones humides, les semoirs de 18 mètres de large se sont avérés beaucoup trop lourds pour passer. La crainte d’enterrer les moissonneuses-batteuses et les wagons de transfert jusqu’à leurs essieux était donc fondée, et par précaution, nous avons emporté quelques longs câbles et chaînes – on ne sait jamais.
Le 8 août est le jour J à Mott et tout le cirque se met en branle. Nous commençons par les céréales d’été jusqu’à l’est de Mott. Avec les moissonneuses-batteuses, il faut presque une heure de route pour atteindre la première parcelle, mais cela fait partie de l’affaire ici. Malgré les mauvaises conditions du printemps, l’infestation de criquets et le manque de pluie pendant la période de croissance, les premières parcelles sont pleines d’espoir. Avec un rendement de 50-55 boisseaux de céréales d’été, ce qui correspond à environ 3,7 tonnes/ha, ils sont très heureux ici et bientôt des camions font la queue pour décharger dans les silos. Randy peut en rire, ne pas pouvoir suivre le déchargement est un bon problème, plutôt comme ça que dans l’autre sens ! Il n’y a pas beaucoup de silos dans la grande région, de sorte que la plupart des agriculteurs assurent eux-mêmes le stockage de leurs céréales. Dans le cas de la famille Reich, ce n’est pas encore tout à fait le cas. En raison des bons rendements, ils manquent cruellement de capacité de stockage. Ainsi, comme ils veulent absolument stocker eux-mêmes tout le colza, ils se rendent depuis le premier jour au silo Agtegra de McLaughlin, dans le Dakota du Sud.
Bien qu’il soit à près de deux heures de route de McLaughlin, cet ascenseur est la meilleure option dans la région. Contrairement à d’autres endroits, ici vous pouvez opter pour le « prix différé » (stocké par le commerçant) et ici ils paient un supplément pour la teneur en protéines. Ron et Randy pensent que c’est très important car la prime pour les protéines fait une grande différence à la fin de la facture. Ils préfèrent ne pas dire combien ils obtiennent en plus. Le fait que la teneur en protéines soit très importante apparaît également lorsque nous déchargeons dans nos propres silos. Les parcelles dont nous savons qu’elles ont une teneur élevée en protéines (+14%) sont stockées ensemble. Les contenus protéiques inférieurs vont dans un autre silo. Des échantillons sont prélevés sur chaque cargaison que nous apportons, afin qu’ils sachent exactement ce qu’ils ont dans chaque silo. En hiver, lorsqu’ils chargent les camions, les céréales sont ensuite prélevées dans différents silos pour obtenir le meilleur résultat financier possible. Avec les silos qu’ils ont eux-mêmes dans le village, cela semble fonctionner assez bien. Cependant, avec les silos dispersés dans le champ, cela s’avère plus difficile et le mélange des grains est moins problématique.
Chaque soir, vers 19 heures, nous arrêtons de décharger les camions et nous les garons dans le champ, après quoi ils effectuent ce que l’on appelle des préchargements. Le soir, nous chargeons toutes les remorques afin de pouvoir partir tôt le lendemain matin. Comme un voyage aller-retour à McLaughlin prend 4 bonnes heures, le réveil sonne généralement vers 5 heures. Une heure plus tard, nous quittons alors le terrain en convoi. Lorsque les premiers camions sont de retour au champ, l’équipe de terrain a eu le temps d’effectuer l’entretien quotidien des machines et nous pouvons commencer le battage immédiatement. Ce rituel est répété chaque jour tant que nous travaillons sur les céréales d’été. Régulièrement dans la journée, plusieurs cargaisons vont dans cette direction. À la fin de la récolte, il s’avérera que nous avons emporté juste assez de grain et qu’il ne reste guère plus d’un demi-camion dans le dernier silo. Mission accomplie !
En plus des céréales d’été, il y avait bien sûr le colza à battre. Ici, le colza semble mûrir de manière beaucoup moins uniforme que les céréales. Nous devons donc contourner les taches vertes sur presque toutes les parcelles et revenir plus tard pour tout nettoyer. Généralement, ces taches vertes se trouvent sur les bords extérieurs du champ et sont donc le problème des hommes qui travaillent les 3 rangs extérieurs. Les rendements ont également été une bonne surprise pour le colza. Avec 2,2 tonnes en moyenne sur l’ensemble de la zone, ils ne peuvent pas se plaindre ici. Il y a une grande différence entre les différentes variétés, ce qui est bien sûr une information importante pour le choix des variétés pour la saison prochaine.
Enfin, le 1er septembre, nous terminons la dernière parcelle. Au crépuscule, les moissonneuses-batteuses font leurs derniers tours dans le blé. La campagne à Mott a été bonne. À l’exception de 3 jours, nous avons pu conduire tous les jours. Cela a été deux longs mois pour tout le monde avec relativement peu de temps libre. De plus, depuis le Dakota du Sud, nous avons eu beaucoup de mal à trouver et à garder suffisamment de conducteurs. Former constamment de nouveaux conducteurs dans un environnement où il n’y a pas beaucoup de place pour faire des erreurs n’est pas toujours évident. Malgré tout, nous avons actuellement une équipe solide qui se serre les coudes et qui est prête à tout pour s’entraider.
Pendant ce temps, les collègues profitent d’un week-end de congé et la plupart des collègues américains en profitent pour rentrer bientôt chez eux pour rendre visite à leur famille. Depuis une semaine, ils sont occupés à préparer la récolte du maïs. Elle devrait commencer à la mi-septembre au Texas. La dernière semaine de septembre, nous devrions commencer le battage chez notre nouveau client dans le Colorado. J’espère moi-même sortir de Mott à temps. Une visite à l’atelier plus tôt dans la journée a montré que je vais devoir reporter mon départ de 2 jours supplémentaires. Une fois les réparations terminées, un arrêt rapide chez le concessionnaire Claas de Hoxie pour aligner les chenilles, puis direction Spearman Texas. Tout et tout le monde est prêt pour le meilleur moment de l’année, que la récolte du maïs arrive !
Jusqu’à la prochaine fois,
Sim
